В течение нескольких столетий на Западе старательно создавали образ России как тоталитарного государства. Российскую империю в XIX веке в Европе называли тюрьмой народов. Такое мнение было наиболее распространено среди подданных колониальных держав, чьи правительства безжалостно эксплуатировали свои доминионы.
В советский период русской истории иностранцам наше государство представлялось одним огромным ГУЛАГом. Лагерная тематика и сейчас остается превалирующей в дискуссиях современных либералов. Они уже более 25 лет стыдят и порицают Россию за Сталина, 37-й год и «полтора миллиарда арестованных».
Для прозападных оппозиционеров «тоталитарная Россия» является антиподом «свободной Америки». Некоторые российские СМИ заполняют свою новостную повестку материалами о каком-нибудь «политическом» сидельце, осужденном по уголовной статье. Исследовательские организации, признанные иностранными агентами, намеренно публикуют недостоверные данные, согласно которым РФ лидирует в списке стран по количеству заключенных. Однако официальная статистика, как зарубежная так и отечественная, свидетельствует о том, что самое большое количество арестантов содержится именно в американских тюрьмах.