В декабре 1769 года Екатерина II учредила орден Святого Георгия Победоносца — высшую воинскую награду Российской империи. Императрица стала первой, кому был присужден новый знак отличия. Во времена ее правления российская армия по праву считалась самой мощной в Европе. Орден Святого Георгия имел четыре степени отличия, из которых первая была наивысшей. Кавалерами всех четырех степеней стали четыре человека, среди которых великие русские полководцы Михаил Кутузов и Михаил Барклай-де-Толли.
До 1917 года в этот день (26 ноября по старому стилю) в России отмечался праздник Георгиевских кавалеров. После Октябрьской революции орден, как и сам праздник, был отменен.
В апреле 1934 года ЦИК СССР особым постановлением учредил «высшую степень отличия — присвоение за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига, звания Героя Советского Союза». Первыми Героями Советского Союза стали полярные летчики, участвовавшие в спасении челюскинцев: Анатолий Ляпидевский, Сигизмунд Леваневский, Василий Молоков, Николай Каманин, Маврикий Слепнев, Михаил Водопьянов и Иван Доронин. Всего с 1934 по 1991 годы звание Героя Советского Союза получили 12 776 человек. Абсолютное большинство наград (91%) было присвоено совершившим подвиги во время Великой Отечественной войны.
20 марта 1992 года было установлено звание Героя Российской Федерации и учреждена медаль «Золотая звезда». Награда присваивается за заслуги перед государством и народом, связанные с совершением геройского подвига. Звание Героя также присваивается посмертно за совершение подвига, проявленные мужество, смелость и отвагу. Так, высшей воинской наградой посмертно были награждены участники военной операции в Сирии — герои России Олег Пешков и Александр Прохоренко.
Большую часть Героев России составляют участники антитеррористических кампаний в Чечне и Дагестане, среди которых 479 человек награждены «Золотой звездой» (из них 234 посмертно).
День Героев Отечества призван объединить историю воинских подвигов. Героев было принято почитать всегда. Они вершат свои подвиги во благо народа и страны, независимо от правящей власти и политического режима как на войне, так и в мирное время.
