23 февраля 1917 года в Петрограде начинаются массовые уличные волнения. В толпе, помимо программных революционных требований «хлеба, мира и земли», отчетливо звучит лозунг «Долой самодержавие». 27 февраля в столице империи начинается вооруженное восстание — к бунтующим рабочим присоединяются солдаты и офицеры Павловского, Преображенского и Волынского полков.

Находившийся в ставке в Могилеве Николай II распускает думу и приказывает генералу Николаю Иванову с Георгиевским батальоном двинуться сначала в Царское Село с целью обеспечения защиты императорской семьи, а затем вступить в Петроград для наведения порядка. В помощь Иванову должны были выделить несколько полков пехоты и кавалерии с Западного и Северного фронтов, однако им в итоге не удалось соединиться. К этому моменту в столице уже функционируют Временный комитет Государственный думы и Петросовет. Прибывший в Петроград великий князь Михаил отказывается взять на себя диктаторские полномочия и распустить Совет министров, председатель которого уже подал прошение об отставке. 

«К вечеру 27 февраля, когда выяснился весь размер революционного движения, Временный комитет Государственной думы решил сделать дальнейший шаг и взять в свои руки власть, выпадавшую из рук правительства. Решение это было принято после продолжительного обсуждения… Все ясно сознавали, что от участия или неучастия думы в руководстве движением зависит его успех или неудача», — вспоминал в своих мемуарах лидер кадетов Павел Милюков.

Рано утром 28 февраля император отправляется в Царское Село. До прибытия в свою резиденцию он отказывается принимать решения, касающиеся конституционных уступок и смены правительства. Путь к столице императорскому поезду перекрывают восставшие железнодорожники. 

1 марта Николай II прибывает в Псков — в штаб Северного фронта, где узнает о беспорядках и забастовках, начавшихся в Москве и Кронштадте. 

Начальник штаба ставки генерал Алексеев докладывал императору: «Подавление беспорядков силою, при нынешних условиях, опасно и приведет Россию и армию к гибели. Пока Государственная дума старается водворить возможный порядок, но если от Вашего Императорского Величества не последует акта, способствующего общему успокоению, власть завтра же перейдет в руки крайних элементов, и Россия переживет все ужасы революции. Умоляю Ваше Величество, ради спасения России и династии, поставить во главе правительства лицо, которому бы верила Россия, и поручить ему образовать кабинет. В настоящее время это единственное спасение. Медлить невозможно, и необходимо это провести безотлагательно».

Позицию Алексеева разделял и командующий Северным фронтом генерал Рузский, убедивший Николая II в необходимости учредить правительство, ответственное перед думой. Проект соответствующего манифеста был уже составлен, и о готовности императора подписать его Рузский сообщил председателю Временного комитета думы Родзянко. На это лидер октябристов ответил, что требование ответственного правительства себя изжило, а «династический вопрос поставлен ребром».

«Везде войска становятся на сторону Думы и народа, и грозное требование отречения в пользу сына, при регентстве Михаила Александровича, становится определенным требованием», — объявил Родзянко Рузскому. 

Начальник штаба ставки Алексеев рассылает командующим фронтами телеграммы, в которых просит генералов высказаться за отречение Николая II от престола. Подобное решение поддержали великий князь Николай Николаевич, генералы Эверт, Брусилов, Сахаров, командующий Балтийским флотом адмирал Непенин.

Днем 2 марта Рузский докладывает императору о мнении командующих фронтами. Николай соглашается отречься от престола. По воспоминаниям генерала Саввича, находившегося также в салоне царского поезда, самодержец сказал: «Я решился. Я отказываюсь от престола». О намерении отречься в пользу цесаревича Алексея (при регентстве Михаила Александровича) император в телеграмме сообщал Алексееву и Родзянко.

Ночью 2 марта в Псков с проектом документа приезжают члены Временного комитета Государственной думы Гучков и Шульгин. Царь отказывается его подписать, заявив, что не может расстаться с больным сыном. В нарушение указа Павла I о престолонаследии, Николай II отказывается от престола и за себя, и за сына в пользу брата Михаила. 

3 марта, после переговоров с членами Временного комитета Госдумы, великий князь Михаил выступил с заявлением, в котором говорилось, что он мог бы взять власть только по воле народа, выраженной Учредительным собранием. По воспоминаниям Шульгина, Родзянко был последним, с кем советовался великий князь перед тем, как подписать акт об отказе принять престол. Самодержавие пало. Завершилась 300-летняя эпоха правления Романовых. Власть в стране переходит к членам Временного правительства и Петросовета. 

Из Пскова Николай II возвращается в Могилев, в ставку. 5 марта исполком Петросовета постановил арестовать всю царскую семью. Решение поддержало и Временное правительство. В Могилев была направлена специальная комиссия во главе с комиссаром Бубликовым, которая доставила бывшего императора в Царское Село, куда он прибыл уже в чине полковника. 

9 марта Николай Александрович воссоединился с семьей и уже не расставался со своей женой и детьми. В ночь с 17 на 18 июля царская семья была расстреляна большевиками в подвале Ипатьевского дома в Екатеринбурге. 13 июня 1918 года в районе деревни Малая Язовая под Пермью великий князь Михаил Александрович был убит сотрудниками ВЧК. Династия Романовых пресеклась. В 2000 году последний российский император Николай II и его семья были канонизированы Русской Церковью в лике святых страстотерпцев.

4 марта 1917 года в российских газетах появился «Высочайший манифест», в котором от имени Николая II был опубликован акт об отречении от престола. Но текст оригинального документа с растиражированным экземпляром не совпадает. Оригинал был обнародован в 1928 году. Документ представляет собой набранный на печатной машинке текст, адресованный «начальнику штаба». В нем не упоминается титул русского императора, не стоит на документе и императорской печати. Подпись Николая II сделана карандашом. Данные обстоятельства стали поводом для появления конспирологических, псевдонаучных теорий о том, что «отречение императора — миф».

Безусловно, акт Николая II об отречении был составлен в нарушение закона Российской империи, согласно которому император не мог отказаться от престола за своего наследника. Русский самодержец не выдержал испытания революцией. Принимая свое решение, он был в положении заложника, равно как и его семья, находившаяся в это время в Царском Селе, в 25 километрах от охваченного восстанием Петербурга.

Начало царствования Николая II было крайне печальным. Он вступил на престол молодым, рано потеряв своего великого отца — Александра III. Свое прозвище Николай Кровавый царь получил не потому, что был повинен в чьей-то крови, а в силу трагедии на Ходынском поле, случившейся в день его коронации в 1896 году. Это событие было поистине трагическим знамением.

Николай II не был выдающимся государственным деятелем, но при этом он не был и безвольной заурядной личностью, каким его иногда стараются представить. Последний российский император получил блестящее образование, он был глубоким семьянином, добронравным и человеколюбивым христианином, укрепленным в своей вере. 

Природное милосердие русского государя не позволило ему жестко подавить революционное движение и так же отреагировать на предательство военных и государственных чинов. Николай II не сумел спасти Россию, равно как не спасли императора и его подданные.